社会起業家から学ぶ！チャレンジが生み出す事業化への道

私たちは"一億総相互扶助社会"の実現に向けて、"コミュニティナース"の育成と、"コミュニティナーシング"という手法を日本全国に広めていこうという仕事をしています。

"コミュニティナース"というのは、地域の方々と繋がり、街を元気にしていく、そのような存在のことを指しています。ナースというと、看護師を想起されると思いますが、職業や資格で縛られず、誰もが実践できるものとして、毎日の喜びや社会的な健康を作り出していくことに寄与していく、このような役割を担うのが、私たちが定義する"コミュニティナース"です。

現在全国で、約1,000名を超えるコミュニティナースが活躍しています。公営住宅や公民館、産直の市場、カフェ、郵便局、移動販売など、全国の様々なチャンネルで、暮らしのそばから地域の方々の一人ひとりと顔の見える関係性を築いています。住民同士のつながりを深め、互いに助け合うコミュニティを広げていくことで、結果的に育児や介護の負荷を減らしたり、孤立状態を和らげたり、病気の進行を未然に防ぐことに繋がります。このようなコミュニティナースとしての活動をさせていただいているのが当社です。

私たちは、オーガニックコットンで作ったベビー服ブランド「Haruulala（ハルウララ）」や、産前産後のスポット商品に焦点を当てたマタニティ専門ブランド「MEDEL（メデル）」、カジュアルなセットアップブランドの「KITEN（キテン）」といったアパレルの製造販売を行っています。

10年前に私がバングラデシュに行ったときに、幼くして家計を支えるために働いている、いわゆる児童労働をしている子供たちを見て、この環境を何とかしたいと思って事業を始めました。

バングラデシュという国は、近年では経済発展を遂げている国の一つなのですが、数十年前まではアジアの最貧国と言われるぐらい貧しい国でした。「バングラデシュの子供を育てるお父さん・お母さんたちが、生活に困らない安定した収入が得られる仕事があったら、子供たちは学校に通えるようになるのでは」と思い、現地に縫製工場を建てました。

そこで最初に立ち上げたのが、「子供たちの未来を変えるベビー服」をミッションに掲げた「Haruulala」というブランドになります。

現在は、バングラデシュの工場で作ったものを日本国内のほか、台湾や香港といった海外に向けて販売しています。

導入を目指す民間企業や地方自治体に対し、コミュニティナースの拠点立ち上げ支援を行っています。導入のフェーズに応じて、人員の採用・育成・派遣、コンサルティング、事業開発支援を提供することで私たちの売り上げとなります。

私たちのクライアントは自治体や企業の方ですが、地域の中に相互扶助のネットワークを入れることによる成果はそんなにすぐは出てこないので、社内の稟議を通すことがとても難しいという話を聞きます。社内でご理解いただけるように、自治体や企業の皆さまと我々が一緒にストーリーを組み立てて、コミュニティナースの実装に向けて話を進めさせていただいております。

"単価を上げる"ということを念頭に置いていますね。まず事業を立ち上げる際は、出産祝いのギフト商品に特化しました。ギフトはある程度の価格のものを購入すると思うので、私たちはギフトとして選ばれる商品を作ろうと決め、素材をオーガニックコットンにするなど、単価を上げる工夫をしてきました。

私たちにとって商品の原価は、作り手、つまり工場で働くメンバーへの還元となります。この還元が児童労働の解決につながります。「原価をどんどん上げていこう！」という方針は、普通のメーカーの、いかに原価を下げられるか、とは逆の取り組みになると思います。しかし、私たちは原価を上げに行くことが目標になっていて、どのようにしたら原価を上げ、作り手に還元できるかを日々考えています。

この事業を開始して7年になるので、当時からいる職人さんたちのスキルがどんどん上がってきています。スキルの向上に伴って彼らの給与も上げて、より高度なものを作っていこうということになり、そこで単価の増加も見込める大人向けのジャケットやセットアップの製造へと発展してきたという経緯があります。

一番エネルギーを使ってきたのは、私たちが目指す一億総相互扶助社会を実現するために、どの地域でも再現可能なサービスや仕組みを作り上げるということですね。

また、我々が提供するサービスを広げることで、地域にどのような効果があるのかということをしっかりお伝えするようにしています。例えば、「コミュニティナースという役割は、従来のコミュニティーワーカーと何が違うのか？」ということや、「コミュニティナースを地域に入れた場合の費用対効果はどのくらいなのか？」などの声を多くいただきます。それに対して、私たちなりの答えというか、思いをしっかりお伝えして、ご一緒させていただくパートナーの方とともに互いに納得感をもちながら進めていくことを大切にしています。

私たちはものづくりをしている会社なので、事業の立ち上げ期に一番苦労したのは一定の品質の商品を生産するための仕組みづくりでしたね。私たちの工場は、児童労働の解決に向けて取り組んでいるので、従業員となるのは子供が働かざるをえなくなるような家庭のお父さんやお母さんです。「ミシンの縫製技術がない」「文字が読めない」「子供がいるので長時間働けない」といった事情や制約を抱えた人でも働くことができるように、トレーニングや生産ライン作りなどの仕組みを作るまでが一番大変でした。

最初は、商品の品質が安定せず、30～40%が規格外商品となってしまっていました。そのせいで資金繰りも大変でしたね。その後、従業員の教育や生産するための仕組みづくりの成果が出たおかげで、規格外商品を全体の２%程度まで改善することができました。