参加校インタビュー

物語は、北海道のほぼ真ん中に位置する北海道士幌高等学校（以下、士幌高校）から始まった。この農業高校の生徒たちが作るヨーグルトは、フレッシュで濃厚な味わいで、販売時には長蛇の列ができる人気商品。しかし、ヨーグルトは保存期間が短く、柔らかな形状ゆえ輸送が困難で、町外に広まることはほとんどなかった。そこで、高校生たちが食品製造で学んだ知識から導き出したアイデアが、冷凍保存をしても味が落ちない水切りヨーグルトだった。

士幌高校フードシステム科乳加工専攻班（以下、乳班）の生徒たちは、実習のなかで、水切りヨーグルトをベースにした商品開発に取り組み、4年前の卒業生の代に「ヌプカの雪解け」が誕生した。以来、後輩たちが伝統を受け継ぎ、商品の改良と生産に取り組んでいる。

そんな乳班を指導するのが、自身も農業高校出身の八鍬応野（やくわかずや）先生だ。

「この学校に赴任した当時の生徒たちは、まるで自分の高校時代を見ているようでした。『なんかおもしろくない』と、積極的に行動しようとしない。たくさんの可能性を持っているのに、それを発揮できず無気力になっている。彼らのために何かできることはないかと考えていたときに出合ったのが、帯広信用金庫（以下、帯広信金）のプロジェクトでした」

新雪のように真っ白で、ふわふわの食感、口に入れると一瞬で溶ける新食感スイーツ「ヌプカの雪解け」は、道の駅などで販売すると即完売するほどの人気商品となった。八鍬先生と生徒たちはこの成果をまとめ、2017年に開催された日本学校農業クラブ北海道連盟「第68回全道実績発表大会」にエントリーした。試食したプロのバイヤーから高い評価を受けた「ヌプカの雪解け」の実績があれば、必ず最優秀賞を取れるはずと意気込んで臨んだ。しかし、結果は優秀賞。あと一歩、夢に手が届かなかった。

「自分たちがやってきたことは間違いないと思っていたのに、結果が出なくて本当に悔しかった」と、2年生で発表会に参加した阿部楓さんは当時を振り返る。審査員からは、「いい商品だが、地域の課題解決への貢献という視点が欠けている」と辛口のコメントをつきつけられた。

「生徒たちの頑張りを無駄にしたくない。この挫折をバネに変える方法はないか」と八鍬先生は悩んだ。そのとき、偶然目にしたのが、日本公庫の「第5回高校生ビジネスプラン・グランプリ」のチラシだった。八鍬先生は乳班のメンバーを集め、「これに参加するぞ」と宣言。夏休みになると、日本公庫の職員が学校を訪れ、高校生ビジネスプラン・グランプリの説明を行った。前回大会の動画を見た生徒からは、「やばいね」「こんなの、できるの？」というささやき声が聞こえてきた。

先生と生徒たちの思いは、町をも動かした。2018年4月、「ヌプカの雪解け」を生産・販売する受け皿として、町役場が主導して株式会社CheerS（チアーズ）が設立された。「この会社の目的は、単に商品を生産・販売することではなく、地域の資源を活用しながら未来の町づくりを担う人材を育てることにあります。士幌高校と連携し、同校の加工施設や圃場ほじょうを学びの場として教育と企業が共創しながら、新商品の開発や未来型農業を生み出し、地域活性の仕組みを創造することをめざします」と、士幌町 産業振興課の亀野倫生氏は話す。

「ヌプカの雪解け」を自分の手で育てたいと考えた阿部さんは高校卒業後、CheerSに入社し、現在は商品の開発・販売に携わっている。後輩たちの夢も広がる。「私もCheerSに就職して、ヌプカを全国に販売し、士幌町の魅力を伝えたいです」と岡𥔎美桜さん。「あの経験で自分は作ることが好きなんだと気づきました。卒業後は食品工場で働きたいです」と前塚妃夏さん。「いつか他の国にも『ヌプカの雪解け』のおいしさが認められ、士幌町や士幌高校のことを、世界の人に知ってもらいたい」と話すのは佐藤真那さんだ。

「生徒たちは、全道実績発表大会や高校生ビジネスプラン・グランプリへの参加により、自分たちのやってきたことの意味を証明する機会を得ました。普段やっていることが全国に通用するんだと自信を持ってもらえたなら、これほどうれしいことはありません」と、八鍬先生は誇らしげだ。乳班のメンバーが日々研究を重ねる「ヌプカの雪解け」は、これからも進化を続け、周囲を巻き込みながら士幌の魅力を全国に発信していくに違いない。