15年後、月には人が住む
地球と月を結ぶ
宇宙経済圏創造への挑戦

新会社設立により、GLXPには日欧共同チームとして挑むこととなり、日本側が月面探査車、オランダ側が月着陸船の開発を担当することになる。しかし、その道のりは苦難の連続で、2012年には月着陸船を開発していたオランダのチームが、資金難を理由にコンテストから撤退してしまう。

「当初、日欧で5千万ユーロの計画だったのに、いきなりはしごを外されてしまって…その時点で日本チームが調達できる資金は10億円しかありませんでした。それでも諦めたくないと、10億円で実現できる方法を必死に模索しました」

ロケットの打ち上げコストは積載重量に比例して増すため、ＷLＳＪはまず月面探査車の徹底した軽量化を図る。並行して、月面探査車を運ぶ月着陸船を担当してくれるパートナー探しといった対応に追われながら、袴田氏は本気で宇宙開発事業にのめり込んでいくことになる。

「大学院で専攻した概念設計は、シンプルに言うと、どうすれば目標達成できるかを考え抜く学問。そしてコンサルファームで、大きなミッションを動かすための資金計画や、経営感覚を養うことができました。

宇宙工学と経済、どちらの知見もあったから、GLXPを諦めずに済んで、今でもわくわくと宇宙を目指していられるんです」と語る表情が、SF映画に熱中した少年時代を思わせる。

かくして退路を断つように、2013年に外資系コンサルファームを退職した袴田氏は、WLSJから改組した株式会社ispaceの代表としてチーム「HAKUTO（白兎）」を率い、今度は日本単独チームとして改めてGLXPに参戦する。

2015年には、月面着陸後に月面探査車を500メートル移動する技術を実証し、50万ドルの賞金を獲得した。

「GLXPでわれわれが受賞したのは、優勝にあたる月面無人探査という課題のクリアではありません。そこに至るマイルストーン技術の一つとして評価されたのです。

これを、『なんだ失敗じゃないか』と解釈する人もいるでしょう。でも全ての目標は、マイルストーンをたどった先にある。途中まででも、行けば必ず得るものがあり、次のステップの糧になるのです」

大きな試練を乗り越えてコンテストに臨み、評価を得たことで、同社は徐々に日本の宇宙ビジネスを先導する宇宙スタートアップとして名を上げていくことになる。

同社設立のきっかけとなったGLXPは、勝者不在のまま2018年をもって終了した。

その後、新たなビジョンとして同社が打ち出したのが、人類の生活圏を宇宙に広げ、持続性のある世界を目指す「Moon Valley（ムーンバレー）2040構想」だ。

「2040年代には、千人が月で暮らすまち・ムーンバレーが建設され、年間1万人の人々が地球と月を行き来するようになる。そこまでのロードマップとしてわれわれは数多くのミッションの実施を予定しています」

2022年12月に実施された最初のミッションでは、世界初となる民間の月着陸船での月面着陸を目指した。この時は約4カ月半の航行に耐えて月軌道には到着したものの、月面への軟着陸は成功に至らず、月着陸船との通信が途切れてしまう。

だが同社の観点ではこれは単なる失敗ではない。このミッションで計画していた課題の8割はクリアできており、次のミッションに臨むためのデータを蓄積できたからだ。

「WLSJ時代は月面探査車だけを担当していたために計画が頓挫しかけましたが、現在は月着陸船も自社で手掛けられるようになりました。コストを削減して打ち上げ回数を増やすためにも、月着陸船と月面探査車の小型化・軽量化は不可欠ですし、最初のミッションを踏まえて、改善すべき点も分かりました」

進化するため、失敗を恐れず、何度でもトライ&エラーを繰り返す。しかし、やり方に固執しないで臨機応変に変えていく。「諦めたらそこで試合終了ですからね」と、袴田氏は愛読する漫画の名言を引いた。

そんな袴田氏のエネルギーにも触発されてか、同社のビジネスに賛同・参画する企業は年々増加している。金融、保険、建設、製造、食品など、その業種は実に幅広い。

「月に住む、イコール月面に地球と同じインフラを再現するということですから、どんな分野の企業にも参画の余地がある。

いずれにしても、地球から月、月から地球へと物資を運ぶ、ものづくりをする、生命を維持するといった宇宙開発計画の基礎となるデータを提供し、より高頻度・低価格での物資輸送プラットフォームサービスを構築することが、当社の使命です」

月での生活・ビジネスを実現するには、当然地球側にも、それを支える人や企業が必要になる。同社は現在、日本だけでなくアメリカ、ヨーロッパにも同社の拠点を開設しており、地球と月を結ぶ巨大な経済圏創出にかかる世界的な注目度を物語っている。

2040年まで、あと15年となった2025年6月、同社は最初のミッションでなし得なかった月面着陸と、搭載した月面探査車による月面探査を目的とした次のミッションに挑んだ。

2025年1月に打ち上げられた2機目の月着陸船は、6月6日未明に月面への着陸を開始。高度約100キロメートルから約20キロメートルまで惰性降下した後、主エンジンを噴射して減速を始めた。経過は順調で、高度が約192メートルに達し、月着陸船が月面に対し垂直になったことまでは確認されたが、その後、通信が途絶してしまう。

このミッションの月面着陸の様子はライブ配信されており、世界中が固唾(かたず)をのんで月着陸船の行方を見守った。しかし、その後の記者会見では「月面までの距離を測るセンサーに異常が発生し、減速しきれず月面に衝突した可能性が高い」と発表され、成功には至らなかった。

それでも、今後進められる解析は、2027年に予定されている3度目のミッションへと生かされるはずだ。

科学の歩みとはトライ&エラーの歴史。日本、そして世界において宇宙開発を先導する存在として、同社が月に挑み続ける限り、われわれは今この瞬間も、ムーンバレーへと至る道の途上にいるのだ。